„Prostituáltak szolgáltatásainak igénybe vétele, korrupció - a híreket elnézve az újságokat a vállalatvezetők és élsportolók botrányai töltik meg" - olvassuk a Wall Street Journalben. A cikk szerzője Jonah Lehrer, a Hogyan döntünk? című népszerű könyv szerzője a tekintélynek és a hatalomnak a személyiségre gyakorolt hatásával kapcsolatos legújabb pszichológiai kutatásokat foglalja össze.
Sokan hiszik, hogy eleve a kellemetlen, arrogáns és gátlástalan egyének lesznek sikeresek. Már a korai újkor sok politikai filozófusa, többek között Machiavelli is abból a feltételezésből indult ki, hogy a hatalmat az szerezheti meg, aki félelmet keltve tekintélyt teremt. Lehrer szerint a felmérések ennek ellenkezőjét igazolják: számos kutatás jutott arra a következtetésre, hogy a figyelmes és kedves emberek válnak egy-egy közösség központjává, a rosszindulatú áskálódók pedig elszigetelődnek.
Mindebből azonban sajnos nem következik, hogy a hatalom birtokosai kedves emberek lennének. A hatalom ugyanis megbolondít: mindenféle gonosz és erkölcstelen visszaélésre tesz hajlamossá - idézi Lehrer Dacher Keltner kaliforniai pszichológust, aki kutatásai során arra a következtetésre jutott, hogy a hatalom az őrülethez hasonló pszichés állapotot okoz. Minél nagyobb valakinek a hatalma, annál kevésbé törődik mások véleményével és érdekeivel. Minél magasabb beosztásban dolgozunk, annál elnézőbbek vagyunk saját normaszegéseinkkel. Ahogyan azt Lord Acton angol történész már a 19. század végén kifejtette, a „hatalom romlottá tesz, és a teljhatalom teljesen megront".
A hatalom ráadásul nem csak magatartásunkat befolyásolja. Richard Petty ohiói pszichológus vizsgálatai arra engednek következtetni, hogy a hatalom birtokosai kevésbé kételkednek megérzéseikben, így inkább ösztönösen, mintsem józan mérlegelés alapján döntenek. Deborah Gruenfeld stanfordi professzor az amerikai legfelsőbb bíróság ítéleteit elemezve arra a következtetésre jutott, hogy a többségi álláspontot kidolgozó bírók leegyszerűsítőbben és átgondolatlanabbul érvelnek, mint az ellenvélemények megfogalmazói. Szerencsére a kutatások azt is igazolják, hogy a hatalmon lévők ellenőrzésével és az átláthatóság erősítésével csökkenthető a vezetők basáskodása és a visszaélések száma. Sajnos azonban a hatalmon lévők is résen vannak, és általában igyekeznek befolyásolni az ellenőrzésükre és kordában tartásukra létrehozott mechanizmusokat.
A pszichológusok mindenesetre ellenszert is ajánlanak a vezetőket tönkretevő hatások enyhítésére: a kísérletek szerint sokat javít a helyzeten, ha a munkatársak is belátnak a vezető irodájába.