Ideális esetben az ökoturisták azért látogatnak el egy vidékre, hogy megismerjék valamely ritka állat természetes élőhelyét. A turizmus bevételeit a veszélyeztetett faj védelmére, és a közösségek támogatására fordítják. A helyzet azonban ritkán ideális.

„Az ökoturizmus néha árt a természetvédelem ügyének, amelyet elvben szolgálni hivatott” – olvassuk a Science News magazinban.

A chilei partoktól félórányi hajóútra található Damas szigetén a kiveszőfélben lévő Humboldt pingvineket naponta több tucat turista fényképezi. Gyakran még a barlangjukba is bemennek, hogy a tojásokat megörökíthessék.

A szigetre 1990 óta érkeznek az ökoturisták. Kezdetben párszázan jöttek, most viszont már évente tízezer látogatót vonz a pingvinles. A turisták miatt drasztikusan visszaesett a pingvinek szaporulata. És ez csak egy példa a sok hasonló közül.

Máshol a környezetszennyezés nyilvánvalóbb formái is együtt járnak az ökoturizmussal. A Costa Rica-i Tortugerón az Allen Caysre teknőst lesők után kupacban áll a szemét. A helyi lakosok elégetik vagy elássák, ezzel pedig a levegőt és az ivóvizet szennyezik.

Gyakran még az elsőre ártalmatlannak tűnő dolgok is súlyos környezetpusztító hatással járnak. „A búvárkodást környezetbarát tevékenységnek tekintik. Tudósok azonban kimutatták, hogy a búvárok által kedvelt részeken pusztul a korall. A búvárok ugyanis gyakran nekiütköznek. Sőt, a felkavart iszap miatt is elhalhatnak a korallok.”

A környezetpusztítás oka elsősorban az, hogy az ökoturizmust nem szabályozzák megfelelően. Sokszor a helyieknek nem áll érdekében, hogy szigorú környezetvédelmi előírásokat vezessenek be.

Ott ugyanis, ahol védik a környezetet, gyakran az őslakosok látják kárát a turizmusnak. A ghánai Kakum Nemzeti Parkban sikerült olyan körülményeket teremteni, hogy a turisták semmilyen kárt ne tehessenek a természetben. A nemzeti park megnyitása után még a helyieknek is megtiltották az őserdő fáinak kivágását, növényeinek szüretelését és állatainak elejtését. A főleg vadászatból és fakitermelésbél élő őslakosok körében néhány év alatt 3 százalékról 27-re nőtt a munkanélküliség. Ráadásul a szintén tiltólistára került elefántok is elszaporodtak, és már a mezőgazdaságot veszélyeztetik.