A kezdő írónak nem kell többé kiadóknál kuncsorognia a regény kéziratával. Elég, ha elektronikus levélben elküldi. Az olvasók bejuttathatják a döntőbe, s ha a zsűrinél szerencséje van, már van is szerződése.

„Jó első könyves szerzőre vadászni a benyújtott kéziratok között olyan volt, mint tűt keresni a szénakazalban. Úgy gondoltuk, valami újat kell kitalálnunk” – mondta Julie Bosmannek, a New York Times publicistájának a Touchstone Fireside könyvkiadó második számú vezetője.

A Touchstone Fireside eredetileg a Simon & Schuster kiadó paperback-részlege volt, de ma már keményborítású könyveket is kiad. És mint minden komoly kiadó, egyre nehezebben tudja eladni könyveit. Miért? Mert egyre kevesebb az olvasó. Aki olvas, az is egyre többet internetezik. Innen jött az ötlet, hogy valamiképp az internetről kellene közönséget szerezni a könyvekhez.

De az igazi ihletet az American Idolból, az amerikai Megasztárból merítették. Ha kezdő popsztárt fel lehet fedezni, méghozzá úgy, hogy azonnal garantált piaca is lesz, akkor miért ne lehetne kezdő írókat is?

Volna ötletünk, hogy miért: például a közönségnek fáradságosabb regényt olvasni, mint slágereket hallgatni, de ne vegyük el a kezdeményezők kedvét.

A kiadó összefogott a Gather.com közösségi portállal, amely novellapályázattal már próbálkozott, és közösen meghirdették a televíziós vetélkedő szabályai szerint zajló versenyt. A versenyzők március 15-ig küldhetik be regényük első fejezetét. A Gather.com valamennyit közzéteszi, s az olvasóknak eztán még két hetük van a szavazásra. A szerkesztők választottjaival összesen húsz kézirat jut tovább a második fordulóba, húsz második fejezet kerül fel az internetre. Ezután ismét szavazás jön, és már csak tízen maradnak bent, az újabb forduló után pedig öten. Közülük a kiadó, a honlap és egy nagy könyváruház-lánc képviselőiből álló zsűri választja ki a győztest. Az első helyezett markát ötezer dolláros fődíj üti, a könyvét pedig kiadják. Hogy milyen kötésben, hány példányban és mekkora honoráriumért, az a jövő titka.

A Touchstone-nak nem ez az első hasonló kísérlete. Éppen Újév után omlott össze a Sobol-díj, amelyre a hasonnevű irodalmi ügynökség adta volna a pénzt. Csakhogy nem érkezett elég pályamű. Talán a 85 dolláros nevezési díj miatt. Ezúttal ingyen indulhat boldog-boldogtalan. A honlapon máris több száz első fejezet olvasható.

Most aztán majd megtapasztalják az internetezők, milyen nehéz is a kiadói szerkesztő élete, amikor a tűt keresi a szénakazalban.